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O corpo é composto por trilhões de células vivas, que crescem, se dividem e morrem de forma ordenada, possibilitando o desenvolvimento e a continuidade do funcionamento normal do organismo. Essas células, porém, podem perder a capacidade de limitar e controlar o seu próprio crescimento, passando a se multiplicar rapidamente e de forma descontrolada, dando origem ao câncer.
Dessa forma, câncer é o nome dado a um conjunto de mais de 100 doenças que têm em comum o crescimento desordenado (maligno) de células do próprio corpo. Esse crescimento é diferente do crescimento celular normal. Essas células podem ainda invadir tecidos e órgãos, prejudicando seu funcionamento normal, e espalhar-se para outras regiões do corpo, ocasionando o que conhecemos por metástases. As metástases acontecem quando, por caírem na corrente sanguínea ou nos vasos linfáticos, as células cancerosas são levadas e se alojam em outros órgãos do corpo além do de origem.
Os diferentes tipos de câncer correspondem aos vários tipos de células que temos no corpo, por isso existe uma grande variação de denominações. Por exemplo, se as células disfuncionais forem de tecidos conjuntivos como osso, músculo ou cartilagem, o câncer será chamado de sarcoma. Por outro lado, se forem células do tecido que produz o sangue, a medula óssea, o câncer será chamado de leucemia. No caso de metástases, independente do local para onde a doença se espalhou, o tipo de câncer leva o nome do local onde se originou. Por exemplo, o câncer de mama que se disseminou para o fígado é chamado de câncer de mama metastático, e não câncer de fígado.
Na maioria dos casos, as células cancerígenas formam um tumor, no entanto, alguns cânceres como no caso da leucemia, raramente formam tumores. Tumores são definidos por uma massa localizada de células que se multiplicaram além do normal. No caso dos tumores benignos, essas células se multiplicam devagar e são parecidas com o seu tecido de origem. Raramente apresentam um risco à vida por não invadirem os tecidos e órgãos e nem se espalharem para outras regiões do corpo.
Por ser um conjunto de várias doenças com origens e comportamentos distintos, existe uma ampla gama de diferentes tipos de tratamento e prognóstico para o câncer. O médico oncologista é quem vai avaliar e determinar quais exames, medicamentos e procedimentos são indicados para cada caso.
